Un arte nacido en el siglo XVIII, todavía vivo hoy.
El retrato en silueta toma su nombre de Étienne de Silhouette, ministro de finanzas francés de 1759, y durante más de un siglo fue la forma más económica y habitual de poseer el propio retrato — antes de la invención de la fotografía.
El retrato del pueblo: siglos XVIII y XIX
Antes de la fotografía, la silueta era la forma más barata de obtener un retrato. Los artistas, armados con tijeras o con las primeras herramientas de trazado, producían perfiles de nobles y plebeyos por igual. En la Francia prerrevolucionaria, la aristocracia lo convirtió en un pasatiempo de salón; tras la Revolución, se transformó en un recuerdo conmovedor para quienes habían perdido la vida en la guillotina.
El nacimiento del nombre
Étienne de Silhouette, ministro de finanzas de Luis XV, era conocido por sus políticas de austeridad. Su nombre acabó asociado a todo lo reducido al mínimo — y estos retratos de contorno simple heredaron su nombre por ironía.
La era victoriana
Las siluetas se convirtieron en símbolos románticos: los enamorados intercambiaban perfiles como recuerdo, guardados en relicarios o marcos. Alemania llevó la técnica más lejos, con recortes de varias figuras que contaban historias enteras.
Un arte poco común
Cuando la fotografía se popularizó a partir de 1840, este oficio dejó de ser la vía habitual para tener un retrato propio. Hoy son pocos los artistas en el mundo que aún lo practican en vivo, a mano alzada.
Artistas que recortaban retratos en minutos
En Inglaterra, artistas ambulantes se instalaban en ferias y recortaban retratos a cambio de unas pocas monedas. Entre los nombres que la historia del oficio recuerda destaca Augustin Edouart, exiliado francés que se estableció en Gran Bretaña a principios del siglo XIX: alcanzó tal nivel de detalle en cada corte que, con los años, dejó tras de sí miles de perfiles — una galería entera de rostros contados en sombra.
De los relicarios a la criminología
Las siluetas no eran solo decorativas. En el siglo XIX, los detectives las adoptaron en la criminología, esbozando perfiles de sospechosos como protofotografías policiales, apostando por la singularidad de una mandíbula o una nariz. Su marcado anonimato también las convirtió en un símbolo cultural — un misterio que encajaba con la fascinación romántica por la memoria y la identidad.
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